Pocas imágenes resultan tan potentes como la del viejo San Mamés y aquel león que, durante años, parecía rugir silencioso desde el palco. Cuando emitían los partidos por televisión en el viejo San Mames, en los descansos solían entrevistar desde el palco, y de fondo se veía algo que parecía… un león de verdad. Siempre pensé que era imposible. ¿Es un león de verdad? Semejante bilbaínada no podía ser cierta. Resulta que si que lo es.
🏟️ Cuando el león rugía en el palco de San Mamés
Durante décadas, el viejo estadio guardó un secreto que muchos aficionados intuían pero pocos conocían en detalle. El león disecado que aparecía en las retransmisiones no era una figura decorativa ni un adorno cualquiera: era un león real, testigo silencioso de miles de partidos y símbolo viviente del espíritu del Athletic Club.
Hace poco, investigando por curiosidad, confirmé aquello que me parecía un mito urbano. En efecto, en el palco del antiguo San Mamés había un león disecado. Y no cualquier león, sino uno que con el tiempo se convirtió en parte de la identidad del estadio.
Años después, al visitar el museo del Athletic, lo vi frente a mí. No pude evitar decir en voz alta: “¡Ostras, el león del palco del viejo San Mamés!”. Fue como reencontrarme con un viejo amigo de mi infancia futbolera.
✝️ Origen del apodo “los leones” y su conexión con San Mamés
La relación entre el Athletic y los leones no es casual.
Tras pasar unos años jugando en diferentes campos de futbol, primero en Lamiako, y después en Jolaseta, en 1913 se trasladó al estadio en el que ha jugado sus encuentros como local hasta la construcción del nuevo en 2013. Este estadio se encontraba en los aledaños del asilo San Mames, nombre por el que se le conoce a la casa de la Misericordia, en cuyo interior alberga una capilla dedicada a un santo cristiano: San Mames de Capadocia.
San Mamés fue un joven cristiano martirizado por negarse a renunciar a su fe. La leyenda cuenta que fue arrojado a los leones. Sin embargo, ocurrió algo extraordinario: en lugar de atacarlo, los leones se acercaron a él de manera dócil, como si lo reconocieran como un amigo.
La leyenda también dice que Mamés incluso llegó a acariciar a los leones, y estos se tumbaron a sus pies, mostrando una actitud completamente pacífica.
Tal y como te imaginas a las autoridades romanas no les hizo tanta gracia este espectáculo, y finalmente lo martirizaron.
Por lo tanto, la conexión de la relación de San Mames con lo leones, y los terrenos del estadio del Athletic con el asilo San Mames es el motivo por el que a los futbolistas del Athletic de Bilbao se les conozca como leones.
Sin duda una historia preciosa y llena de simbolismo.
Ese simbolismo se ha mantenido durante generaciones. Ser “un león” no solo significa vestir de rojiblanco, sino también representar valores como la valentía, el coraje y la fidelidad.
Por eso, el león disecado del palco no era solo un adorno: era la encarnación de ese espíritu.
🦁 El león disecado del viejo San Mamés
La historia de cómo terminó un león disecado en el antepalco de San Mames es cuanto menos curiosa.
Para ello tenemos que remontarnos a los años 80. En aquella época el Alavés y el Athletic disfrutaban de una relación muy estrecha. Juan Arregui, el que fuera presidente del Alavés en 4 etapas distintas, apostó al entonces presidente del Athletic, Juan Aurtenetxe, que el Athletic, actual campeón de liga, no volvía a conquistar el título.
El presidente acepto la apuesta, el Athletic se proclamó de nuevo campeón de la competición domestica, y el león disecado se vino para Bilbao.
Lo que no sabemos es cual era la apuesta en caso de conseguir el título.
🏛️ El nuevo hogar del león: el museo del Athletic
Con la demolición del viejo estadio y la inauguración del nuevo San Mamés, el león fue cuidadosamente restaurado y trasladado al museo del Athletic Club, donde hoy se puede visitar.
Allí, en un pedestal cuanto menos curios, sigue mirando con esa expresión entre fiera y noble, como si aún vigilara el templo rojiblanco.
Verlo de nuevo fue un momento muy especial. Reconocí al instante al “león de fondo de San Mames”.
Ese instante resume lo que significa ser del Athletic: recordar, sentir y seguir rugiendo.
Un rugido que sigue vivo
El león del Athletic no es solo una anécdota curiosa. Es la materialización de una historia que mezcla fe, identidad y pasión por un club irrepetible. Cada vez que lo veo, me recuerda por qué ser del Athletic no se explica: se siente, se vive y, sobre todo, se ruge.
❓ Preguntas frecuentes sobre el león del Athletic
¿Por qué a los futbolistas del Athletic de Bilbao se le llama “los leones”?
Se les llama «leones» debido a que el estadio del Athletic se construyo junto al asilo San Mames, más conocido como Casa de Misericordia y en cuya capilla se encuentra San Mames, un mártir cristiano que fue arrojado a los leones por no renunciar a su fe.
¿Dónde se encuentra el león del Athletic?
Actualmente está expuesto en el Museo del Athletic Club, dentro del nuevo estadio de San Mamés.
¿Es cierto que es un león disecado real?
Sí, completamente real. Estuvo en el palco del antiguo estadio durante décadas y fue restaurado antes de su traslado al museo del nuevo estadio de San Mames.
